Jak píše Human Rights Watch na svých internetových stránkách, adresáti podpory bývají ve svých zemích „zastrašováni, fyzicky napadáni, trestně stíháni, vězněni na základě vykonstruovaných obvinění nebo mučeni jen za to, že poskytují informace z jiných než vládních zdrojů. Vedle těch, kteří jsou ohrožováni přímo, jsou mnozí další nuceni k autocenzuře.“ Granty, jejichž hodnota může dosáhnout až 10 000 amerických dolarů, organizace Human Rights Watch uděluje od roku 1989 z dědictví po americké spisovatelce Lilian Hellmannové (1905-1984). Grantový program nese jméno Hellmannové a jejího životního druha, rovněž spisovatele Dashiela Hammetta (1894-1961). Oba byli v USA v 50. letech pronásledováni za kontakty s komunisty.

Mustafá Ismáíl, který patří mezi letos oceněné, je kurdský právník, publicista a básník ze Sýrie. Narodil se roku 1973 v obci známé pod kurdským jménem Kóbání a oficiálně nazývané Ajn al-Arab. Nyní mu hrozí pětileté vězení, pravděpodobně za spolupráci s jedinými kurdskými novinami vydávanými v Turecku. Po zadržení v prosinci 2009 bylo Ismáílovi několik měsíců bráněno ve styku s příbuznými.

Rovněž oceněná Parvín Ardalánová je Íránka kurdského původu. Narodila se roku 1967 v Tehránu; od roku 2009 žije ve Švédsku. V Íránu vedla kampaň za práva žen a vydávala internetový časopis. Za svou činnost byla několikrát zatčena. V roce 2007 jí byla udělena Cena Olofa Palmeho, pojmenovaná po švédském premiérovi, který v roce 1986 podlehl atentátu.